23 февраля 1991 года в гостинице «Ленинград» вспыхнул пожар, унесший жизни шестнадцати человек. Девять из них – это пожарные. С тех пор этот день – одна из самых скорбных дат в истории пожарной охраны Санкт-Петербурга.
Несмотря на то, что от событий тех дней нас отделяет уже более тридцати лет, каждый год поток людей, пришедших поклониться памяти погибших огнеборцев на Серафимовское кладбище Петербурга, не иссякает. Вот и сегодня у монумента «Ради жизни на земле» собрались десятки людей. Здесь прошел традиционный траурный митинг. Участие в нем приняли первый заместитель министра МЧС России Александр Чуприян и статс-секретарь – заместитель главы МЧС России Алексей Серко, другие официальные лица, а также ветераны пожарной охраны и действующие сотрудники ведомства, родные, друзья и коллеги погибших пожарных. Руководство Санкт-Петербургского университета ГПС МЧС России в лице начальника университета Богдана Гавкалюка и заместителя начальника университета по служебно-боевой подготовке Александра Шанина совместно с курсантами также почтили память пожарных.
По всем погибшим огнеборцам отслужили панихиду. После чего их память почтили минутой молчания, а к подножию монумента «Ради жизни на земле» возложили траурные венки и живые цветы.
Сообщение о пожаре в гостинице «Ленинград» поступило на пульт дежурного «01» в 08:04 23 февраля 1991 года. Огонь вспыхнул на седьмом этаже в двухместном номере 773, где проживали работники шведского телевидения. Пожар обнаружил проезжавший по набережной водитель такси по отблескам пламени в окне.
Учитывая характеристику объекта, на пожар были одновременно высланы 19 боевых расчетов и 3 автомеханические лестницы. Первые подразделения прибыли к месту вызова в течение пяти минут. К этому моменту из окна номера уже выбивался огонь, и шел густой черный дым. Пламя моментально охватило коридор и стало распространяться на вышележащие этажи. Заложниками огня и едкого дыма оказались постояльцы верхних этажей гостиницы. Все прибывшие на пожар подразделения были направлены на их спасение. Личный состав проявлял героизм, работая на высоте около 40 метров при помощи автолестниц, коленчатых подъемников, штурмовых лестниц и спасательных веревок. Спасательные работы проводились и внутри здания. С прибытием дополнительной техники было организовано тушение пожара на трех горящих этажах. Всего к борьбе с огнем были привлечены 57 отделений основной и специальной пожарной техники (378 человек), 27 звеньев и 6 отделений ГДЗС (91 газодымозащитник). На тушение было подано 25 водяных стволов.
В 10:22 пожар был локализован, а в 12:05 – ликвидирован. В результате полностью выгорел седьмой этаж, одна треть восьмого и часть жилых номеров девятого этажей на общей площади 3990 кв. метров. Произошло частичное обрушение межэтажных перекрытий и внутренних перегородок.
На момент пожара в гостинице были размещены 733 постояльца, кроме того в здании находились около 300-400 человек обслуживающего персонала. В ходе тушения из горящей гостиницы были эвакуированы 253 человека, 36 из них пожарные вынесли на руках. Платой за спасение людей стали жизни девяти пожарных. Девять детей, младшему из которых едва исполнился год, в один день потеряли своих отцов. Среди них есть и выпускники Ленинградского пожарно-технического училища МВД СССР – Сергей Капитонов и Вадим Самойлов.
27 февраля 1991 года погибших пожарных похоронили на Серафимовском мемориальном кладбище. Проститься с ними пришли более трех тысяч человек. Спустя два года после трагедии в гостинице «Ленинград» на Серафимовском кладбище был открыт мемориал, на гранитном обелиске которого высечены слова: «Ради жизни на земле»…