Он был установлен в 1999 году в память о трагической гибели пятерых пожарных в лесном пожаре в Австралии. Дата была выбрана в честь святого Флориана Лорхского, покровителя пожарных, память которого католическая церковь отмечает 4 мая.

2 декабря 1998 года в регионе Линтон (штат Виктория, Австралия) разбушевался масштабный лесной пожар. Местные пожарные вызывали подмогу. Когда пятеро пожарных, отправившихся на помощь, въехали в зону огня, ветер внезапно поменял направление. Пожарную машину охватило пламя, и все пятеро погибли. Международный день пожарных был установлен в память об этих трагических событиях. В этот день отдают дань памяти пожарным, погибшим на службе, и демонстрируют свою благодарность и уважение тем, кто каждый день рискует своими жизнями ради спасения чужих.

Символом Международного дня пожарных является красно-синяя лента длиной пять сантиметров и шириной один сантиметр. Два разных цвета соединяются в середине ленты, красный цвет символизирует огонь, а синий — воду. Кроме того, эти цвета используют службы экстренной помощи во многих странах мира. Международный день пожарных отмечают не только сами пожарные, но и все работники служб экстренной помощи.